アップルが新型「iPad Pro」を発表した。旧モデルよりも少しパワーが向上し、トラックパッド付きのキーボードも同時発表された。なかなかいい感じだ。
しかし、最も大きな進化のポイントは、少なくともタブレット端末ではほとんど使われることがなさそうな機能だった。それがレーザー光を用いたセンサー「LiDAR（ライダー）」である。
LiDARという技術については、自律走行車の話題で耳にしたことがある人が多いのではないだろうか。これは周囲をスキャンして3Dマップを構築できるセンサーで、自律走行車において有効なテクノロジーだ。レーダーが無線を利用するのと同じように、光のパルスを使って対象物との距離や位置関係を計測する。
このLiDARによる深度測定機能は、iPad Proでは拡張現実（AR）機能の一部として利用されることになる。だが、この話のポイントは、今回の新型iPad Proにあるのではない。今回アップルがLiDARを採用したのは、ARグラスと組み合わせて利用する準備であると見て、ほぼ間違いないだろう。
スマートグラスへと続く道
憶測なら何とでも言えるのは確かである。だが、現時点においてアップルがARに対して野心的であることは、憶測の域を超えた話だ。昨年秋に公開されたモバイルOS「iOS 13.1」と開発者向けツール「Xcode 11」の中身を詳しく調べた結果、スマートグラスに関する記述が見つかったのだ。
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昨年夏にアップルは「複合現実システム」に基づくヘッドセットの特許を出願しており、その体験においてLiDARが欠かせない要素であると位置づけている。昨年11月、アップル上層部が2022年にARヘッドセットを、さらにその翌年にはARグラスの発売を目標としていることを、テクノロジー系ニュースサイト「The Information」が報じている。
「アップルが開発している未来のヘッドセットがどんなものであれ、アップルが力を入れているさまざまなAR技術は、そのリハーサルの位置づけでしょう」と、開発者のスティーヴン・トラウトン=スミスは指摘する。彼はiOS 13.1からARヘッドセットに関する手がかりを最初に発見した1人だ。「iPhoneやiPadでも面白い利用方法はありますが、本当に真価を発揮するのはステレオカメラを搭載したヘッドマウント型のAR機器と組み合わせたときでしょう」
iPadにLiDARを搭載する意義
アップル自身も、iPad ProにLiDARを採用したことについて、説得力のある根拠をひねり出そうと必死になっているように見える。プレスリリースでは、その速度や精度、モーションキャプチャーの性能などが訴求されたが、そうした恩恵を受けるのは主に純正の測定アプリであることが強調されている。
また「計測」アプリには、詳細な測定に用いる「Ruler View」機能が追加されている。ほかにもLiDARは「IKEA Place」や「Hot Lava」といったアプリに採用されており、自分の部屋をスイス風のデザインに変えたり、灼熱の溶岩に変えたりできる。
LiDARは、まさにそのようなアプリに適している。「ARアプリには、さまざまな恩恵があります。例えば、仮想のオブジェクトを上から重ねるには、現実のオブジェクトの位置を把握する必要があります」と、スタンフォード大学コンピュテーショナル・イメージング・ラボを率いるゴードン・ワインスタインは語る。
「周囲の環境、床やテーブル、イスの位置などを把握し、仮想のオブジェクトのどの位置にポケモンを置けばいいのかわかります。こうしたことをモバイル機器で実現するには正確に深度を計測する必要がありますし、理想を言えば消費電力が少なく低遅延であることが望ましいでしょうね」
外の世界で効果を発揮
だが、この技術は家から外の世界へと踏み出したときに、さらなる効果を発揮する。外出先では歩き回ったりするような複雑な動きが加わってくるからだ。
「これはよくあるような、『立ち止まってスマートフォンをどこかに向けてみましょう』といったAR体験とは異なります」と、南カリフォルニア大学クリエイティヴ・テクノロジー研究所の複合現実ラボを率いるジェシカ・ブリルハートは語る。「移動しながらARを利用する体験が、これまでよりはるかにシームレスに可能になります。ユーザーが動き回っている世界に仮想のオブジェクトがうまく溶け込むようになり、オブジェクトに対する使用者の視点と位置をマッピングし続けることができるのです」
これはタブレットやスマートフォンよりも、メガネ型のデヴァイスにARセンサーを搭載した際に重要になる。スマートフォンの画面を通して狭い範囲の仮想世界をのぞき見る場合とは異なり、LiDARスキャナーはユーザーを“包み込む”ような体験を可能にする。また、アップルのLiDARは大きなスペースを必要としない。
「このテクノロジーは小型のデバイスに最適です」と、スタンフォード大学のワインスタインは言う。「消費電力が少なく軽量で、小型ながら高精度な深度の計測が可能です。おそらく複数のオブジェクトを互いに干渉させることなく組み合わせられるはずです」
こうした計測が可能なのは、LiDARが部屋全体を一括して認識するのではなく、ポイントごとに個別で認識するからである。
なぜiPad Proに採用？
ここで最初の問いに戻ろう。なぜこの技術が、アップルで最も携帯性の低いモバイル機器であるiPad Proに採用されたのだろうか？
これは部品を供給するサプライチェーンと、この技術の活用方法を見出すまでに時間が必要な開発者たちに対して、ヘッドセットを披露する前に先鞭をつける狙いがあると考えるべきだろう。
「iPadに採用されたのは特に不思議な感じがしますが、これは単にサプライヤー側がiPhoneの需要に応えられるだけの準備が整っていないことが理由かもしれません」と、開発者のトラウトン＝スミスは指摘する。「それにアップルにしてみれば、開発者に経験を積ませておけば、次の新型iPhoneでその経験を活かしてもらうことができますから」
最後の指摘は特に重要だ。ここ数年のアップルは、AR向けフレームワーク「ARKit」を大々的に訴求してきた。毎年開催されている開発者会議「WWDC」でも、特にプレゼンテーションに時間を割いていた。ところが、「ポケモンGO（Pokémon Go）」などの一部を除いて、主流にはなっていない。
新たなエコシステムへの種まき
こうしたなか、アップルがARを新たな製品カテゴリーとして打ち出すには、“本格的”な体験を示す必要がある。そこでiPad Proを通じて開発者をLiDARに慣れさせておけば、あとになって「鶏が先か卵が先か」という問題を抱えずに済む。
「没入型のメディアは、ハードウェアよりコンテンツにより多くの問題を抱えています」と、南カリフォルニア大学のブリルハートは言う。「魅力的なコンテンツがなければ、大半の没入型テクノロジーは失敗します。これは既存のあらゆるハードウェアに当てはまる問題です。わたしがアップルの立場なら、新しいハードウェアをリリースした際に同じ運命をたどらないために、いまからエコシステムに種をまいておくでしょうね」
新型コロナウイルス感染症「COVID−19」による長期的な悪影響が予想されることもあり、アップルのヘッドセット型AR機器が、いつ、どのようなかたちで披露されるかは、まだわからない。だがそのときが来たら、LiDARが重要な役割を担うことになると考えていいだろう。iPad Proはその予行演習なのだ。
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TEXT BY BRIAN BARRETT