年末年始の休暇中にデンヴァー国際空港を利用するなら、何かがいつもとは違うことに気付くはずだ。驚きとまで呼べるかはわからないが、近年の空港での保安検査の厳重さを考えれば、ちょっとしたニュースであることは間違いない。
具体的には、新型のボディスキャナー装置が導入されたために、検査を行うときの姿勢が変わって、両腕をもち上げる必要がなくなったのだ。これまでは筒のようなブースに入って所定の位置に立ち、両手を上げるポーズをすると、壁の一部が左右に回転してスキャニングが行われる仕組みだった。
これに対し、新しい装置は4フィート（約1.2m）ほどの間隔を開けて置かれた2枚の白いプラスチックの板の間に立つかたちになる。可動部はなく、スキャニングにかかる時間は1秒以下で、問題がなければそのまま先に進めばいい。
ミリ波で衣服の下まで丸見えに
新型のボディスキャナーは、ドイツのエレクトロニクス大手であるローデ・シュワルツの製品で、ケルン・ボン空港でも使われている。両腕を上げる必要がなくなったのが、そんなに大ごとなのかと思われるかもしれない。だが、身体機能に制限がある人にとっては大きな変化だ。また、1人当たりの検査時間も短縮されるため、保安検査場の長蛇の列が少しはましになるだろう。
ボディスキャナーが普及するにつれ、その技術も進化している。検査官はこの装置によって、基本的にはスーパーマンの透視能力と同じような力をもつことになる。ただ、使われているのはX線ではなく、ミリ波と呼ばれる電波だ。
電磁波には周波数によってさまざまな種類があるが、ミリ波はWiFiの電波よりは波長が短く、可視光線よりは長い。なお、第5世代移動通信（5G）にも、この周波数帯の電波が利用されている。
ボディスキャナーでは衣服の下まで「見る」ことができる。検査官は人工知能（AI）の助けを借りてそれぞれの画像をチェックし、不審な物体がないか確認するのだ。アイデアそのものは新しくはなく、これまでも研究が行われてきたが、技術開発が進んだことで商用化された。
スキャナーが不審物の組成を判別
従来の装置は静止した状態の人体に向けて大量のミリ波を照射しているため、のっぺりとした平面的な画像しか得られない。これに対し、新型スキャナーではヴィデオカメラのように全体を撮影するための工夫が凝らされている。
ミリ波は物質によって異なる反射の仕方をするため、反射波を分析すれば、対象物が何なのかがわかる。つまり、ボディスキャナーでは服の下に何か物体を隠しもっているかを見ているのではなく、その物体の組成を判別することが可能なのだ。AIに反射パターンを学習させれば、何か不審な物質があった場合、それが拳銃や爆発物なのか、それとも例えば文庫本のように無害なものなのか瞬時に判断できる。
マサチューセッツ工科大学（MIT）が開発したテクノロジーの商用化に取り組むLiberty Defense Technologiesの最高経営責任者（CEO）のビル・ライカーは、この技術を次のように評価する。空港の保安検査にとどまらず、迅速かつ目立たない方法で不審物の確認を行う必要がある場合、この技術を応用できるのだという。
例えば、コンサートやスポーツの試合の会場、官公庁の庁舎といった場所だ。現在は金属探知機による検査が行われているが、新型スキャナーが普及すれば、2枚の壁の間を歩くだけでセキュリティーチェックが完了する。
ライカーによれば、向かい合っているものがあれば、そこにミリ波の送受信機を取り付けることが可能だ。また、会場に向かう経路に沿ってパネルを何枚かつなげて設置すれば、観客にそこを歩いてもらうだけでいい。また、最大で15フィート（約4.6m）先までスキャニングができるという。
駅などにも広がる新型の検査装置
一方、オークランド国際空港にあるのは、マサチューセッツ州ウォルサムに拠点を置くEvolv Technologyの検査装置だ。ただ、こちらは旅客向けではなく、空港職員が「制限区域」と呼ばれる出国審査が終わったあとのエリアに立ち入る際の検査に使われている。
Evolvのミリ波装置は小売店に設置されている万引き防止システムのようにも見えるが、センサーの先にあるものを一瞬で捉えることができる。CEOのマイク・エレンボーゲンは、Evolvのスキャナーなら「装置の前を普通に歩いてもらうだけで検査ができます」と話す。これまで2秒前後かかっていた検査時間は半分以下になるからだ。さらに顔認証システムを組み込んで、指名手配犯などのリストと照会することも可能になる。
ロサンゼルス市当局は8月、地下鉄の駅構内に利用者の全身スキャンが可能な装置を取り付ける方針を明らかにした。大都市では今後、こうしたセキュリティー目的での監視システムが多く導入されるようになるだろう。こうしたなか、エレンボーゲンはあらゆるセキュリティー検査の効率を上げていきたいと述べる。
テクノロジーのおかげで、今後は保安検査の煩雑さも少しは軽減されていくはずだ。ただ、この冬休みに関しては、デンヴァー空港を利用するのでない限り、いつも通りの長い列を覚悟した方がいい。空港には時間に十分な余裕をもって早めに行き、スーツケースや手荷物に入れられるものとそうではないものについて、米運輸保安局（TSA）の注意事項をよく読んでおこう。
それでも、保安検査場でうんざりするほど待たされることはほぼ確実だ。こうなったら仕方がないので、新型のボディスキャナーが導入されるまでは、空港検査官になったつもりで不審物を探すゲームでもしながら時間を潰すしかないだろう。
TEXT BY JACK STEWART
TRANSLATION BY CHIHIRO OKA