7月30日、The Next Webが「DeepMind dismantles its Nobel-winning AlphaFold team」と題した記事を公開した。ノーベル賞を受賞したAlphaFoldチームがDeepMindで解体され、Gemini部門へと再編成された経緯について詳しく報じている。

ノーベル賞から1年も経たずにチームを解体

2024年10月、AlphaFoldはDemis Hassabis（DeepMind CEO）とJohn Jumperにノーベル化学賞をもたらした。それから1年も経たないうちに、そのチームはほぼ解散状態となっている。

Financial Timesの報道によれば、AlphaFoldの論文に名を連ねた著者の大半がこの1年で別部署へ異動し、約4分の1は会社を離れた。DeepMindはこの事実を認め、AlphaFold関連の取り組みをGeminiを中心とした広範なプロジェクトへ統合すると説明している。

AlphaFoldは「タンパク質折りたたみ問題（protein folding problem）」を解いたシステムだ。タンパク質の3次元構造を予測するこの問題は、50年以上にわたって生物学の難問とされてきた。AlphaFoldはそれを数分で解いてみせ、現在は世界中の創薬・疾患研究の基盤として使われている。

戦略の転換：「1問題1チーム」から「AIサイエンティスト」へ

DeepMindのResearch VP、Pushmeet KohliはFTに対してこう語っている。

「この9年間、我々の戦略は難題（grand challenges）にフォーカスすることだった。その戦略は進化した。」

旧来のモデルは「1つの難問に専任チームを充てて解く」というものだった。AlphaFoldはその最良の成果だ。しかし今、DeepMindが目指すのはGeminiを活用して科学者の研究を支援し、研究プロセスの一部を自動化する「AIサイエンティスト」構想だ。より大きく、より曖昧な目標への転換である。

元AlphaFoldのスタッフの行き先はさまざまだ。Geminiプロジェクト、酵素設計、核融合、ゲノミクスへ移った者もいれば、AlphaFoldが着想源となったAlphabetの創薬スピンオフIsomorphic Labsへ転籍した者もいる。

最大の痛手：主要メンバーがAnthropicへ

最も大きなダメージは、優秀な人材の社外流出だ。ノーベル賞を共同受賞したJohn Jumperは今年6月にAnthropicへ移籍した。さらにAlphaFoldのコア研究者であるJonas AdlerとAlexander Pritzelも後に続いた。

DeepMindの社内でも「驚きを持って受け止められた」と、ある従業員がFTに語っている。3人は「中核的な、重要なメンバー」だったという。

彼らが移った先のAnthropicは、まさにAlphaFoldが切り開いた生物学・創薬研究を対象としたClaude Scienceという科学者向けワークベンチを立ち上げたばかりだ。DeepMindが育てた人材と技術的遺産が、競合のプロダクトに直接流れ込んでいる構図になっている。

楽観論と懸念論

DeepMind側の説明を額面通りに受け取れば、AlphaFoldは「使命を果たした」ということになる。難問を解き、スピンオフを生み、メンバーを次のフロンティアへ送り出した。DeepMindは今もこの成果を「信じられないほど誇りに思っている」と述べている。

しかし厳しい見方をすれば、深い科学研究で名を馳せた研究機関が、OpenAIやAnthropicと同じ言語モデル競争に軸足を移しているのではないかという懸念が浮かぶ。「タンパク質を折りたたむ」という明確な目標と比べ、「AIが科学者を補助する」というビジョンは成否の判断も難しく、評価指標が曖昧になりやすい。技術的な観点では、AlphaFoldのような単一問題への深い特化と、汎用LLMによる科学支援は本質的にアプローチが異なる。DeepMindがGemini統合によってどこまで「次のAlphaFold」に相当する成果を出せるか、その見極めがこれからの注目点となるだろう。

詳細はDeepMind dismantles its Nobel-winning AlphaFold teamを参照していただきたい。