子どもはYouTubeが大好きだ。例えば、陽気で弾けるような木琴の伴奏にのって童謡「Thank You Song」が流れる動画を見ては大喜びする。この動画が見られるアニメーション付き童謡チャンネル「CoCoMelon」は、登録者数が5,700万人を超えている。
子どもたちは、ほかの子がおもちゃを開封して遊んでいる姿を見るのも大好きだ。おもちゃレヴューチャンネル「Ryan ToysReview」のチャンネル登録者数は2,100万人以上に上る。「Baby Shark」の歌も人気だが、その理由は、サメのダンスが愉快だからなのかもしれない。それに大人をイライラさせたいから、という可能性もありそうだ。
こうした傾向は以前からある。しかしいまや、その途方もないチャンネル登録者数と驚異的な視聴回数が、子どもが出演する動画がYouTubeにとっていかに重要であるかを示している。
ピュー研究所が19年7月に公表したレポートによると、YouTubeの英語動画という巨大なエコシステムでは、「子ども向けコンテンツ」と「13歳未満の子どもが出演しているコンテンツ」が極めて高い人気を誇っているという。
子どもが出ている動画の視聴数は3倍に
ピュー研究所は、チャンネル登録者数が25万人超のYouTubeチャンネル43,000件を対象に、19年はじめの1週間で投稿された動画を調査した。その数は膨大だったようだ。対象チャンネルに7日間で投稿された動画の数は25万本近くに上り、総再生時間は48,000時間以上に及んだ。
ちなみに、レポート執筆者はこう述べている。「1人の人間が1日8時間（休憩時間なしで毎日）動画を見続けたとしても、全コンテンツを見終わるまで16年以上かかる」
それらの動画は、政治からヴィデオゲームまであらゆるジャンルにわたっている。大半が子ども向けではなかったが、最も人気があったのは子どもが出演している動画だった。
調査対象動画のうち、13歳未満とみられる子どもが出演していた動画は、わずか2パーセントだった。「それにもかかわらず、全体のごく一部にすぎないこうした（子どもが出演している）動画は、ほかの種類の動画と比べて視聴回数が平均で3倍だった」と、レポートには書かれている。
最も人気は「子ども向けの子どもが出演する動画」
YouTubeのニッチなコミュニティに関する研究は、これまでも行われてきた。しかし、ピュー研究所のデータラボチームを率いるディレクターのアーロン・スミスは、「こうした（子どもに注目した）調査はいままで見たことがありません」と話す。
今回の研究を思い立ったきっかけは、YouTubeの子どもコンテンツではなかったが、結果には驚かなかったとスミスは言う。「こうした類いのコンテンツがかなり人気であろうことは感じていました。多くの親が、子どもにYouTube動画を見せていることを知っていましたから」
陽気だがさほど意味のないタイトルがついた「Funny Uncle John Pretend Play w/ Pizza Food Kitchen Restaurant Cooking Kids Toys（おもしろおじさんのジョン、おもちゃのピザ屋さんでお料理ごっこ）」や、「No No, Baby Rides the Scooter!（ノーノーベイビー、スクーターに乗る）」といった動画は、視聴回数がどちらも1,400万回を超えている。また、クレイアニメ「SUPERHERO BABIES MAKE A GINGERBREAD HOUSE（スーパーヒーロー・ベイビー、お菓子の家をつくる）」も、1,700万回視聴されている。
幼い子どもが登場する動画がすべて、童謡や昔懐かしい子ども向け番組「Mister Rogers’ Neighborhood（ミスター・ロジャース・ネイバーフッド）」のような子ども向けコンテンツというわけではない。ピュー研究所の分析では、子どもが出演する動画のうち、子どもを対象にしていると思われるものはわずか21パーセントだった。
ただし、最も人気が高かったのは、子どもを対象にした子どもが出演する動画だ。平均視聴回数は、ほかの「一般オーディエンス向け」動画の4倍だった。
残りの79パーセントは、「子どもを対象としない、子どもが出演している」動画だ。それらもまた人気が高く、ティーンエイジャーや大人向けの動画よりも視聴回数が「かなり多かった」という。
人気の理由は「わからない」
ピュー研究所が調査を実施した1週間で最も視聴回数が多かった上位5本には、赤ちゃんの名前を発表する動画や、「WELCOMING A NEW MEMBER OF FAMILY!!（新しく家族が増えました!!）」と題した家族Vlogが含まれていた。また、1本はダイエット動画だった。
不安を（小児性愛的な意味で）抱かせるような動画はなかったとはいえ、子どもが登場するコンテンツが多くの視聴者に好まれる理由について、スミスはわからないと語る。「こうした動画がなぜ人気なのか、わたしにはわかりません。楽しんでいる人がいるのは確かですが、それがどのような人たちなのか、なぜこうした動画を見ているのかは定かではありません」
YouTube側は、この動画プラットフォームが子どもを対象にしているわけではないと断言する。YouTubeの広報担当者は次のように語っている。「ピュー研究所の方法論や結果について、われわれが言えることは何もありません。ただし傾向としては、YouTubeで最も人気がある動画カテゴリーは一般的にコメディ、音楽、スポーツ、『ハウツーもの』です。また当社の利用規約には、YouTubeが13歳未満の子どもによる利用を意図していないことが明記されています」
なお、YouTubeは15年に子ども向けプラットフォーム「YouTube Kids」を開設している。そして、これが安全で親がコントロールや監視をしやすいプラットフォームだと謳っている。
不安視される小児性愛者の存在
ピュー研究所のレポートは、メインのプラットフォームのみを対象に検証を実施している。さらにYouTube APIは、これらの動画が視聴されたのがYouTubeなのか、YouTube Kidsなのかという情報を提供していない。しかし、YouTube側が説明しているように、YouTube Kidsのコンテンツは、メインのYouTubeで視聴可能だ。
YouTubeのメインプラットフォームは、子どもによる利用を意図していないのかもしれない。しかしピュー研究所のレポートから、子どもたちが動画素材として極めて高い人気を誇っていることは明らかだ。そして、そうした人気には不安が伴う。小児性愛者がYouTubeを利用し、一部しか衣服を身につけていない子どもたちが映った動画を見つけ、それをほかの人に知らせていることが報道されている。
『ニューヨーク・タイムズ』の報道からは、YouTubeのレコメンデーションアルゴリズムが、小児性愛者に子どもの動画を勧めていることも明らかになっている。
『ワシントン・ポスト』の報道によると、米連邦取引委員会（FTC）は19年7月、YouTubeの「児童オンラインプライヴァシー保護法（COPPA）」違反に関して、親会社のグーグルに数十億ドルの制裁金を科す和解案を決議した。COPPAは13歳未満の子どもに関する情報とデータを企業が収集することを禁止する法律だ。
動画がヒットする理由
さらには、小さな視聴者たちを対象にしたコンテンツで金儲けをしているのは誰なのか、という疑問もある。不動の人気を誇るCoCoMelonを支えるクリエーターが何者なのかは不明だし、人気の高いほかの子ども向けコンテンツに関しても、ほぼわかっていない。『WIRED』US版と『ウォール・ストリート・ジャーナル』のいずれも、YouTubeの子ども向け上位10チャンネルのうち、9チャンネルのオーナーを確認することができなかった。
ピュー研究所の研究は、動画を視聴しているのは誰か、コンテンツの種類によって人気に差が出るのはなぜなのか、という点に触れていない。しかし、複数のソーシャルメディアへのクロス投稿が、視聴数の増加に関連していることを明らかにしている。
動画の人気を押し上げる要因はほかにもある。動画がヒットする理由には、YouTubeのレコメンデーションエンジンで上位にランク付けされることや、人気のあるチャンネルに投稿されることが考えられる。または、単に拡散したという場合もある。
しかし、YouTubeのAPIを見ても、研究者はそうしたことを読み取れない。ある動画が人気を集める理由は「不可解であり、舞台裏を知らない限り解明するのはほぼ不可能です」と、スミスは言う。ただし、スミスはピュー研究所のレポートは包括的と呼ぶにはほど遠いとはいえ、「第一歩としては有益です」と指摘する。
計り知れないYouTubeの巨大さ
さらに、YouTubeを対象にした調査が極めて複雑になりうることも、レポートは示している。そのAPIは、動画の視聴者が誰で、どのように人気となり、どのチャンネルがマネタイズしているのなど、多くの情報を提供していない。
また、YouTubeはあまりにも巨大で、全体を評価するのは困難だ。スミス率いるチームは、英語以外のコンテンツの考察を試みていないが、投稿される動画の圧倒的多数を占めているのは、まさに英語以外のコンテンツである。
さらに、今回の研究で対象となったのは、一定期間に投稿された動画のみだ。わずか1週間という短い期間でも、調査対象の動画は何十万本にも上った。「その点からも、YouTubeがいかに巨大であるかがわかります」とスミスは言う。「計り知れないと言ってもいいでしょう」
TEXT BY SARA HARRISON
TRANSLATION BY YASUKO BURGESS/GALILEO